Laut den Registrierungsbestimmungen in den USA darf ein Alpaka maximal 42 Zoll messen um als Alpaka zu gelten. Es gibt jedoch zahlreiche andere Merkmale, an denen man die feststellen kann, zu welcher Gattung ein Tier zugewiesen werden muss.
Eine Behaarung an den Ohren, den Backen oder der Stirn weisen nur Alpakas auf. Sie wurden außerdem mit dem Ziel, ein einheitliches, feines Vlies mit feinster Kräuselung zu erzielen, gezüchtet. Der Alpakahals ist etwas kürzer als jener der Lamas, die Ohren sind kurz und symmetrisch und der Rücken ist leicht gekrümmt, weswegen die Hinterbeine stärker als beim Lama abgewinkelt sind. Die Farbpalette reicht von rotbraun bis weiß und blaugrau. Eine Zeit lang war weiße Wolle sehr gewünscht, da sie sich besser zum kolorieren eignete. Mittlerweile ist die Nachfrage nach den Naturtönen jedoch immens angestiegen, da bei der Färbung die Wollqualität verloren geht.